Au début du XXe siècle, trois familles de Saint-Jean-Port-Joli relancent les métiers d’art au Québec. L’artisanat issu de leur talent a permis de soutenir l’essor touristique de la paroisse lors de la crise des années 1930 et lui a valu par conséquent une réputation internationale.
Dès 1923, à la Demi-Lieue, Émilie Chamard s’adonne aux travaux domestiques qu’elle vend aux touristes de passage. Professeur itinérant pendant près de 20 ans, elle parcourt la province au service du ministère de l’Agriculture, puis pour l’École des Arts domestiques. Plus tard, elle dispense son enseignement à son domicile où elle crée au métier à tisser des pièces remarquables inspirées de la flore et de la faune.
Médard Bourgault est considéré comme le père de la sculpture sur bois à Saint-Jean-Port-Joli. Après quelques années en mer, en 1919, il revient dans son village où il exerce le métier de menuisier-charpentier. Pendant l’hiver, il s’initie à la sculpture sur bois.
Après une dizaine d’années de recherche et de travail, Marius Barbeau, anthropologue au service du Musée national de l’Homme à Ottawa, le découvre et contribue à faire connaître son œuvre.
Médard Bourgault s’est inspiré du terroir, puis de l’art religieux pour créer ses sculptures. En 1931, il invite ses frères Jean-Julien et André à travailler avec lui. Ceux-ci pousseront encore plus loin l’art populaire emprunté notamment au quotidien des villageois et des paysans, ainsi qu’aux contes et légendes du Québec.
En 1940, le gouvernement du Québec approuve le projet initié par Jean-Marie Gauvreau, alors directeur de L’École du Meuble de Montréal, d’instituer une école de sculpture sur bois à l’atelier de Médard et Jean-Julien. De nombreux jeunes d’ici et d’ailleurs seront initiés à l’art dans l’école dirigée par les frères Bourgault.
De son côté, Eugène Leclerc se remémore sa vie de marin de haute mer, de gardien de phare, puis de menuisier sur un chantier maritime pour fabriquer des répliques de voiliers. Ses souvenirs se matérialisent par une flotte impressionnante de bateaux miniatures célèbres. L’œuvre du batelier miniaturiste évoque plusieurs siècles de navigation à voile.
